民谚说：“清明插柳，端午节插艾”。在端午节，人们把插艾和菖蒲作为重要内容之一。家家都洒扫庭除，以菖蒲、艾条插于门楣，悬于堂中。
通常，人们将艾、榕、菖蒲用红纸绑成一束，然后插或悬在门上。因为菖蒲天中五瑞之首，象征驱除不祥的宝剑。因为生长的季节和外形，被视为感“百阴之气”，叶片呈剑型，插在门口可以避邪。
所以，方士们称它为“水剑”，后来的风俗则引申为“蒲剑”，可以斩千邪。
清代顾铁卿在《清嘉录》中，有一段记载：“截蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗蒜头，悬于床户，皆以却鬼。”
艾，又名家艾和艾蒿。它的茎和叶都含有挥发性芳香油。它所产生的奇特芳香，可驱蚊蝇和虫蚁，净化空气。中医学上以艾入药，有理气血、暖子宫、祛寒湿的功能。将艾叶加工成艾绒，是灸法治病的重要药材。菖蒲是多年生水生草本植物，它狭长的叶片也含有挥发性芳香油，是提神通窍、健骨消滞、杀虫灭菌的药物。可见，古人插艾和菖蒲是有一定防病作用的。
在清乾隆年间，象山人倪象占在《鄮南杂句》中，描述宁波人过端午的情景：“五月端阳老虎描，艾旗蒲剑辟群妖。雄黄细蘸高粱酒，苍术还须正午烧。”
老宁波人一到端午，就要到附近的田野采艾蒿，到河塘拔菖蒲，扎成艾束菖蒲剑，挂在自家的门楣及窗户上。中午要烧苍术，让中草药的清香气味持续均匀地飘浮在每个角落，俗称“蒲剑斩千妖，艾旗招百福”，目的是祈求合家平安。
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有的人家还在艾旗下面挂一个大蒜头，艾叶、菖蒲、蒜头被称为“端午三友”。蒜头象征武器铜锤，与蒲剑、艾旗相配合，攘毒防病、斩妖驱魔、镇宅辟邪。有的人家还要在门口贴上打油诗：
五月初五端午节，诸虫百毒门外歇。
若要再想钻进来，请等过了重阳节。
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